Lorsque vous faites de la randonnée dans le Nord-Est, vous rencontrerez inévitablement des murs de pierre au fond des bois. Les murs que vous voyez aujourd'hui varient en taille et en construction, selon leur but initial. Certains étaient robustes et construits pour durer, tandis que d'autres n'étaient que de simples tas de pierres. Bien qu'ils se fondent dans le paysage aujourd'hui, ces murs marquaient autrefois la propriété et le travail acharné des premiers colons.
Ces murs sont de magnifiques vestiges du passé, construits à une époque où les machines lourdes n'étaient même pas imaginées. Chaque pierre de ces murs a été déplacée, empilée et entretenue à la main. Pour les agriculteurs du début de l'Amérique, c'était un travail éreintant qu'ils n'avaient d'autre choix que de faire — soit déplacer les pierres, soit risquer la famine. Ils défrichaient les champs pour les cultures, utilisant les pierres qu'ils déterraient pour construire des bornes et des enclos à bétail. À la fin du 19e siècle, plus de 320 000 kilomètres de murs de pierre sillonnaient le paysage.
Il est intéressant de noter que les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre n'ont pas eu à gérer ces pierres tout de suite. Les couches supérieures du sol étaient riches et faciles à labourer, de sorte qu'ils n'ont pas découvert le vaste réseau de pierres de champ enfouies en dessous. Ces premières années d'agriculture ont dû être un jeu d'enfant. Mais finalement, les pierres ont commencé à remonter à la surface, et leur déblayage est devenu une tâche épuisante, qui a duré des siècles.
Au 18e siècle, l'extraction des pierres était devenue aussi importante dans l'agriculture que la culture des champs. Les agriculteurs devaient déplacer beaucoup de pierres pour créer des champs qui n'endommageraient pas leurs charrues et pourraient supporter les cultures. Construire des murs était plus pratique que de faire de grands tas, car ils prenaient moins de place et pouvaient également éloigner les animaux s'ils étaient assez hauts. Mais à cause des nombreuses « à deux mains » — des pierres si grandes qu'il fallait les porter à deux mains — les champs restaient souvent petits. Même les pierres plus grandes nécessitaient deux ou trois personnes pour les déplacer. Des familles entières étaient affectées à la tâche de construire des murs de pierre pendant que l'agriculteur labourait, déterrant inévitablement plus de roches à empiler. Il est incroyable de penser que ces murs, construits avec un tel labeur et sans outils modernes, ont duré des siècles.
Malheureusement pour les agriculteurs, ce n’était pas un travail unique. Chaque année, d'autres pierres étaient déterrées pendant le labour, et d'autres murs de pierre devaient être construits. Pour de nombreux agriculteurs religieux, ce qui était presque tous, ces pierres ressemblaient à une malédiction. Certains disaient même que c'était le diable lui-même qui jouait un tour cruel à l'agriculteur du Nouveau Monde. Sans comprendre la géologie ou l'ère glaciaire, comment ne pouvaient-ils pas penser qu'ils étaient maudits alors que la majeure partie de leurs terres semblait n'être que des rochers ?
À mesure que l'agriculture déclinait et que les forêts reprenaient possession des terres, ces murs furent abandonnés. Aujourd'hui, ils rappellent une époque où cette zone maintenant boisée était une mosaïque de petites fermes et où le travail acharné faisait simplement partie de la vie quotidienne. La prochaine fois que vous serez en Nouvelle-Angleterre, prenez un moment pour admirer ces murs de pierre, construits par la sueur et le labeur des agriculteurs et de leurs familles il y a longtemps, et imaginez le travail épuisant de tout faire à la main.
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